Le monde du rhum est riche de termes techniques, de noms locaux et d’expressions créoles. À La Réunion, plusieurs mots puisent leur origine dans le patrimoine culturel de l’île. Ce lexique vous permettra de décoder les étiquettes, d’enrichir votre culture du rhum réunionnais et de mieux apprécier une dégustation, avec modération.
Agricole : un rhum dit agricole est élaboré à partir du pur jus de canne à sucre (et non de la mélasse). Ce terme est protégé dans certains territoires ultramarins (comme La Réunion) et souligne un lien direct entre la canne et le spiritueux.
Artisan / Artisanat rhum : cette mention évoque une production à plus petite échelle, avec un soin particulier porté à chaque lot — fermentation plus lente, sélection des ingrédients, suivi manuel, etc.
Arrangé / Rhum arrangé : un classique de l’île, c’est une préparation où fruits, épices, écorces, voire racines macèrent plusieurs mois dans un rhum (souvent blanc). Le résultat est un rhum aromatisé, riche et typé.
Bagasse : les fibres qui restent après le broyage de la canne à sucre. On l’utilise souvent comme combustible ou comme matière organique fertilisante.
Blend / Assemblage : mélange de rhums de caractéristiques (âge, origine, profils aromatiques) différents pour obtenir une harmonie. On parle parfois de blend, terme anglophone courant.
Bois / Élevé sous bois / Fût : un rhum “élevé sous bois” est celui qui a vieilli en fût ou foudre de bois, pendant une période avant d’être embouteillé.
Béta-saj / Betsabetsa : mot d’origine malgache, c’est une boisson fermentée à base de jus de canne ou de sève, parfois aromatisée, que l’on considère comme un ancêtre ou cousin des rhums arrangés dans l’océan Indien. Le rhum arrangé réunionnais partage des affinités avec le betsabetsa.
Canne à sucre : la matière première du rhum. Ses variétés, son terroir et sa maturité influencent directement les arômes finaux.
Clairin : bien que ce terme soit plutôt haïtien, on le retrouve dans les lexiques rhumiques. C’est une eau-de-vie de canne distillée souvent de façon artisanale, avec des fermentations spontanées.
Cuve / Cuve de fermentation : récipient où se déroule la fermentation du moût (le jus de canne ou de mélasse + levures). C’est dans cette étape que se forment les sucres, les acides et précurseurs d’arômes.
Charrette / Rhum Charrette : marque emblématique à La Réunion. Le nom rappelle l’imagerie locale de la charrette chargée de cannes à sucre. Le terme “Charrette” évoque ainsi le rhum populaire de l’île.
Distillation : opération qui sépare les constituants du moût fermenté selon leur point d’ébullition. C’est l’étape qui permet d’isoler l’alcool et les composés aromatiques essentiels.
Degré (vol. / alcoolique) : pourcentage d’alcool par volume d’un liquide. Les rhums sont souvent “réduits” par ajout d’eau douce à un degré optimal avant embouteillage.
Décantation : séparation de phases liquides ou solides en laissant reposer (ex : clarifier un jus avant fermentation).
Ester : molécule aromatique très importante dans les spiritueux. Les esters se forment pendant la fermentation et contribuent aux arômes fruités, floraux ou exotiques.
Évaporation / Part des Anges : lors du vieillissement, une partie du rhum s’évapore à travers le bois — cette “part des anges” est plus forte dans les climats tropicaux (par exemple ~10 % par an) qu’en climat tempéré (~1 %)
Essence de fût (Finish / Finition) : c’est un passage court (souvent < 12 à 18 mois) dans un fût aux caractéristiques particulières (porto, cognac, sherry, etc.), permettant d’ajouter une note aromatique complémentaire.
Foudre : grand tonneau, souvent en bois, où l’on fait « reposer » un rhum mais dans un contact boisé modéré comparé au fût plus petit.
Fermentation : processus par lequel les sucres présents dans le moût (jus de canne ou mélasse) sont transformés en alcool et substances aromatiques par l’action de levures. Elle constitue la base des arômes du rhum.
Filtration / Non chill-filtered : traitement visant à clarifier le rhum (éliminer particules, précipités), souvent à froid. Certains rhums non filtrés conservent plus de gras aromatique à bas degré.
Levures : micro-organismes (souvent des souches sélectionnées) qui transforment le sucre en alcool + sous-produits aromatiques pendant la fermentation.
Liqueur : boisson alcoolisée sucrée à base d’un spiritueux (comme le rhum) aromatisée avec des fruits, des plantes, des épices ou des extraits.
Lutzine / Lüzine : variante créole trouvée dans les vieux dictionnaires ou dans le parler local, parfois pour désigner un rhum ou une boisson distillée. (Dans le dictionnaire créole réunionnais on retrouve des variantes locales du mot “rhum” : lüzine)
Macération : technique consistant à plonger des ingrédients (fruits, épices, écorces) dans le rhum pendant une durée donnée, pour en extraire saveurs, arômes et couleurs (notamment dans le rhum arrangé).
Mélasse : résidu visqueux issu de la cristallisation du sucre à partir du jus de canne. C’est un matériau très sucré, utilisé souvent pour produire des rhums « traditionnels » ou industriels.
Maturé / Vieux : rhum ayant subi un vieillissement prolongé (plusieurs années) en fût ou foudre, acquérant complexité, rondeur, notes boisées et oxydatives.
Maître de chai : l’artisan responsable de l’élevage des rhums, des assemblages et du suivi des cuvées dans le chai. Il est garant de l’identité aromatique de la marque.
Ouillage : technique consistant à compenser les pertes dues à l’évaporation (part des anges) en ajoutant un rhum de même profil ou degré dans le fût. Cela évite l’oxydation excessive.
Oxydation : réaction chimique entre le rhum, l’oxygène et le bois du fût, qui fait évoluer les composés aromatiques — nécessaire au vieillissement mais à maîtriser pour ne pas “fermer” le rhum.
Punch : terme parfois confondu avec rhum arrangé, mais dans le lexique réunionnais, le punch est souvent un mélange de rhum + jus de fruit + sucre, alors que l’arrangé est une macération.
Planteur : dans les Caraïbes, ce terme désigne un cocktail de rhum + jus de fruits. Il n’est pas exactement le même que le punch ou le ti-punch réunionnais.
Pot-Still / Alambic à repasse : type d’alambic où la distillation se fait en “coup” (discontinue). Il est souvent associé à des profils aromatiques marqués, typiques des rhums “vieux” ou “grands arômes”.
Profil aromatique : ensemble des arômes dominants (fruité, épicé, boisé, végétal…) qui caractérisent un rhum. Le maître de chai l’équilibre lors de l’assemblage.
Pôle Rhumerie : expression plus institutionnelle, désignant l’ensemble des ateliers de recherche, de production et de valorisation du rhum d’une distillerie ou d’une filière.
Réduction : action de diminuer le degré alcoolique d’un distillat en ajoutant de l’eau pure (souvent de source ou déminéralisée) avant mise en bouteille.
Rhum blanc : rhum non vieilli (ou très peu), incolore, souvent utilisé pour les cocktails, les arrangements, ou macrosser des arômes.
Rhum traditionnel / Industriel : terme utilisé pour des rhums issus de la mélasse (au lieu du pur jus de canne).
Rhum vieux : rhum ayant subi un vieillissement prolongé, exprimé sur l’étiquette (ex. “12 ans”, “XO”).
Rhum salé : expression ayant existé dans le parler créole réunionnais, pour décrire un rhum utilisé ou perçu comme “médecinal” ou “fort”.
Rhum légal / Rhum déposé : dans le registre local, cela désigne un rhum produit dans les filières agréées, respectant les normes (vs. “rhum clandestin”) dans le vocabulaire populaire créole.
Titre / Titres alcooliques : indique le degré d’alcool en volume (ex. 40 %, 50 %).
Terroir : concept de sol, climat, variété de canne, altitude, microclimat — tous éléments influençant le caractère aromatique du rhum.
Tiré : terme plus rare, parfois employé pour indiquer un rhum “tiré en bouteille” ou “tiré du fût”.
Ti-Punch : petit cocktail traditionnel comprenant rhum blanc + citron vert + sucre de canne (ou sirop). Il est préparé « à la convenance de chacun » (chacun “prépare sa propre mort”) dans les îles créoles.
Tropique : dans le contexte du vieillissement, fait référence au climat tropical, où l’évaporation est plus forte, la maturation accélérée et les réactions chimiques plus vives.
Vieillissement : période où le rhum reste en fût ou en foudre, évoluant progressivement sous l’influence du bois, de l’oxygène, des températures.
Volume : quantité de liquide (ex. 700 ml, 1 L) dans la bouteille, souvent accompagné du degré.
Vrac : rhum vendu en grandes quantités, non conditionné (souvent pour assemblage ou reconditionnement).
Vatted / Vatting : synonyme de “assemblage” (mélange dans une cuve).
Vin de canne : terme utilisé pour désigner le moût ou liquide fermenté (sans réduction) avant distillation.
Le créole réunionnais a aussi ses mots pour désigner le rhum, ou ses variations :
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